Что такое «число М»?

При равенстве значений воздушной скорости и скорости звука число М = 1. Поэтому при М < 1 режим полета самолета считается дозвуковым, а при M > 1 — сверхзвуковым. Так как характер обтекания самолета воздушным потоком зависит от степени сжимаемости последнего, то число М является еще и характеристикой воздушного потока: при М < 0,5 поток — несжимаемый дозвуковой, при 0,5 < M < 0,8 — сжимаемый дозвуковой, при 0,8 < М < 1,2 — околозвуковой, при 1,2 < М < 5 — сверхзвуковой, а при М > 5 — гиперзвуковой.

От значений числа М зависят такие важнейшие характеристики самолета, как подъемная сила, лобовое сопротивление, предельно допустимая скорость полета. У сверхзвуковых самолетов, кроме того, число М определяет угол, под которым распространяется за самолетом ударная (звуковая) волна. Синус угла между направлением полета сверхзвуковых самолетов и фронтом ударной волны — величина обратно пропорциональная числу М.